Durante décadas, en neurología prevaleció la creencia de que el cerebro adulto estaba esencialmente completo. Las neuronas con las que naces son todo lo que tendrás; a partir de ahí, solo puedes perderlas.
Hoy sabemos que esto no es cierto. El cerebro crea nuevas conexiones durante toda la vida, y este proceso tiene un nombre: neuroplasticidad. También tiene su proteína heroína, por cuyo descubrimiento se concedió el Premio Nobel.
NGF: el motivo del Nobel
NGF es la abreviatura de Nerve Growth Factor (factor de crecimiento nervioso). Esta proteína es responsable de la supervivencia de las neuronas y de la formación de nuevas sinapsis, conexiones a través de las cuales las células nerviosas intercambian información. Sin ella, el aprendizaje y la memoria serían imposibles.
Fue descubierta por Rita Levi-Montalcini, mientras trabajaba en la Universidad de Washington en St. Louis. En 1986, junto con Stanley Cohen, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por ello; el comité justificó la concesión como "por el descubrimiento de los factores de crecimiento".
La historia tiene un buen comienzo: Levi-Montalcini realizó sus primeros experimentos en un laboratorio improvisado en el dormitorio de su propia casa en Italia, durante la guerra, cuando, como judía, tenía prohibido trabajar en la universidad. Vivió hasta los ciento tres años.
Qué disminuye la neuroplasticidad
La capacidad del cerebro para reestructurarse no es constante. Se ve debilitada por cosas que la mayoría de nosotros nos hacemos a diario:
- Cortisol crónicamente elevado. Es el mismo mecanismo del que hablamos con el café y el eje HPA: el estrés prolongado no favorece la construcción de nuevas conexiones.
- Falta de sueño profundo. Es por la noche cuando el cerebro consolida lo que has aprendido durante el día.
- Falta de novedad. El cerebro se reestructura cuando es necesario. Un día que se repite una y otra vez no le exige nada.
El efecto es reconocible: dificultad para concentrarse profundamente, sensación de neblina, fatiga cognitiva por la tarde.
¿Dónde encaja aquí la Melena de León?
La Melena de León (Hericium erinaceus) es un hongo que parece una bola blanca y peluda. En Japón se llama yamabushitake y se consume desde hace siglos.
Dos familias de compuestos encontrados en él despertaron el interés científico. Y aquí hay un detalle que la mayoría de los artículos en Internet confunden:
- Las hericenonas se encuentran exclusivamente en el cuerpo fructífero, es decir, en la parte que reconocemos como hongo.
- Las erinacinas se encuentran en el micelio, es decir, en la red subterránea de hifas.
Ambos grupos, en estudios de laboratorio, estimulan la síntesis de NGF, y las revisiones bibliográficas indican que algunos de ellos atraviesan la barrera hematoencefálica mediante difusión pasiva.
Y aquí es necesaria la honestidad, porque esto es lo que falta en la mayoría de los textos sobre este hongo. Se trata principalmente de pruebas de cultivos celulares y modelos animales. En humanos, nadie ha medido directamente si el consumo de Melena de León aumenta los niveles de NGF en el cerebro. Es más, una revisión sistemática de 2025 en Frontiers in Pharmacology señala un matiz: las erinacinas estimulan la síntesis de NGF en las células gliales, pero no en las propias neuronas.
En otras palabras: el mecanismo es plausible y está bien descrito a nivel celular. No está probado a nivel del cerebro humano.
Qué han demostrado los estudios en humanos
Hay dos que vale la pena conocer. Ambos tienen limitaciones y ambos deben leerse completos, no solo los titulares.
Mori et al., 2009 — personas con deterioro cognitivo leve
Treinta personas de entre 50 y 80 años, estudio doble ciego y controlado con placebo, de dieciséis semanas de duración. Los participantes tomaron una tableta de 250 mg tres veces al día que contenía un 96% de polvo seco de Melena de León. El grupo que tomó el hongo mostró una mejora significativa en la escala HDS-R, utilizada para evaluar las funciones cognitivas.
Dos advertencias. Primero, cuatro semanas después de suspender el tratamiento, los resultados disminuyeron; el efecto no se mantuvo por sí solo. Segundo, el autor principal estaba asociado con Hokuto Corporation, una empresa japonesa de la industria de los hongos. Esto no invalida el estudio, pero invita a leerlo con cautela y a esperar una repetición independiente.
Docherty y col., 2023 — adultos jóvenes
Cuarenta y una personas, estudio piloto de la Universidad de Northumbria. Después de una dosis única de 1,8 g, los participantes realizaron la prueba de Stroop más rápido que el grupo placebo, un resultado estadísticamente significativo. Después de 28 días de ingesta diaria, hubo una tendencia a una menor percepción de estrés, pero esto no superó el umbral de significación (p = 0,051).
Conclusión honesta: la melena de león es uno de los hongos funcionales mejor estudiados y las señales son consistentes. Pero siguen siendo grupos pequeños, períodos cortos y estudios piloto. Quienquiera que te diga que "la melena de león reconstruye el cerebro" se adelanta a la ciencia por varios años.
Cuerpo fructífero o micelio: por qué no es un detalle menor
Volvamos a la distinción del principio, porque tiene consecuencias muy prácticas a la hora de elegir un producto.
Tenga en cuenta que ambos estudios en humanos que hemos descrito utilizaron el cuerpo fructífero; en el de Mori, era directamente polvo seco del cuerpo fructífero. Las erinacinas del micelio tienen una literatura preclínica interesante, pero son las hericenonas del cuerpo fructífero las que tienen datos de humanos.
Sin embargo, una gran parte de los suplementos del mercado son micelio sobre grano: micelio cultivado sobre arroz y molido junto con el sustrato. En la etiqueta aparece el nombre del hongo, pero en la cápsula hay en gran parte cereal. Este es un tema para un texto aparte y volveremos a él, pero al leer la etiqueta, busca las palabras "cuerpo fructífero" o "fruiting body".
Qué puedes hacer además de tomar suplementos
Ningún hongo compensará los fundamentos. La neuroplasticidad se favorece principalmente por:
- Dormir. Siete a nueve horas, con énfasis en una hora regular para acostarse.
- Ejercicio aeróbico. Una caminata rápida de 30 minutos hace más por el cerebro de lo que la mayoría de la gente supone.
- Aprender algo nuevo. Un instrumento, un idioma, bailar, cualquier cosa que sea incómoda durante las primeras semanas.
- Controlar el cortisol. Es decir, entre otras cosas, lo que escribimos sobre el café y el eje HPA.
Cómo funciona esto en la práctica para nosotros
En Hoffee, la melena de león es uno de los cuatro hongos —junto con el cordyceps, el reishi y el shiitake— en una dosis combinada de 3000 mg por porción. Utilizamos exclusivamente cuerpos fructíferos maduros molidos, sin micelio cultivado en grano.
Para que quede claro: una porción de Hoffee contiene menos melena de león que las dosis utilizadas en los estudios descritos, porque los hongos comparten espacio en ella. Hoffee es un ritual diario en lugar de café, no un protocolo de investigación, y así es como se debe considerar.
Al final
La mejor noticia de todo esto no tiene que ver con los hongos. Tiene que ver con que tu cerebro sigue reconstruyéndose, hoy, esta semana, el año que viene. El resto es cuestión de las condiciones que le proporciones para ello.
Fuentes
- Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1986 — Stanley Cohen y Rita Levi-Montalcini, "por sus descubrimientos de los factores de crecimiento". nobelprize.org
- Mori K., Inatomi S., Ouchi K., Azumi Y., Tuchida T., Efectos de mejora del hongo Yamabushitake (Hericium erinaceus) sobre el deterioro cognitivo leve: un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo, Phytotherapy Research, 2009; 23(3): 367–372. doi.org/10.1002/ptr.2634
- Docherty S., Doughty F.L., Smith E.F., Los efectos agudos y crónicos de la suplementación con hongo melena de león en la función cognitiva, el estrés y el estado de ánimo en adultos jóvenes, Nutrients, 2023; 15(22): 4842. doi.org/10.3390/nu15224842
- Spangenberg E.T., Moneypenny A., Bozzo G.G., Perreault M.L., Desvelando el papel de las erinacinas en los efectos neuroprotectores de Hericium erinaceus: una revisión sistemática en modelos preclínicos, Frontiers in Pharmacology, 2025. doi.org/10.3389/fphar.2025.1582081
Hoffee es un suplemento dietético, no un medicamento. El texto anterior tiene fines informativos y no sustituye el consejo de un médico o dietista. Si está tomando medicamentos o padece una enfermedad crónica, consulte a un especialista antes de introducir un nuevo suplemento.
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